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近日，西北大学研究团队在镇巴县小洋坝剖面灯影组西蒿坪段的生物碎屑灰岩中，通过酸蚀处理实验，发现了毫米级的微体化石。
北京时间10月27日晚，《自然》（Nature）杂志以“长文”（Article）形式刊发了西北大学早期生命研究团队张志飞教授指导的博士生张志亮等人的最新成果——《化石证据揭示苔藓动物门的寒武纪起源》，在镇巴县发现了地球上已知最早的苔藓动物（苔藓虫）化石。
经课题组前期研究，联合澳大利亚麦考瑞大学教授、西北大学兼职教授GlennBrock，并与中国科学院南京地质古生物研究所、英国自然历史博物馆、瑞典自然历史博物馆等国际学者合作研究，认为这些微体化石是地球上最早的苔藓动物化石，揭示了这一门类的寒武纪起源。经过52个特征、18个类群和2个外群的贝叶斯和最大简约法分支系统学分析，表明寒武纪的苔藓虫化石Protomelission为苔藓动物的基干类群，代表最原始的祖先类型。这一发现，将苔藓动物的起源向前推进了至少5000万年。
张志亮等教授认为，苔藓虫群体的多层次的可塑性和复杂性的模块化构建起源于5．3亿年前，阐明了寒武纪大爆发期间重要的生态创新。
苔藓虫个体微小，体表为钙质或几丁质虫室，属于典型的包壳造礁动物，通常生活在其它壳体动物或者硬底质海洋表面。该化石在陕南泥质灰岩中的发现，表明了寒武纪苔藓动物与后期属种相似，适宜在清澈的硬底质环境中生活。这揭示了泥页岩化石库中缺乏苔藓动物化石的原因。该类化石的研究对理解地球宜居性演变以及底栖（草根）动物如何改造地球、适应地球的过程有重要意义。